公共電視由公眾製作、資助和監控的電視服務，並以服務公眾為目的。不受政治干預和商業力量所影響。透過公共電視服務，公民可獲得資訊、教育和娛樂。能保障意見多樣化、節目多元化、編輯自主、有適當資金、具有問責性和透明度。

公共電視以製作和播放公共政策的討論、文教藝術或知識性節目為主，目的是提升國民知識水平、促進民眾參與政治決策。與一般商業媒體為營利考量，爭取廣告收入，而偏向播出收視率、收聽率較高的節目不同。

公共廣播媒體的運作經費來源不一，當中可能由政府撥付公帑資助，亦可能會接受個人或團體捐助；部份國家是向用戶收取費用取得，為維持公共性通常不會播放商業廣告（但少部份公共廣播媒體仍會播商業廣告），但可能會播出公益性質廣告及政令宣導等。有些地方的公共媒體除了提供電視播送外，也兼提供電台廣播的服務。

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